Le nom de la ville provient de Jacques, premier évêque de Rennes. C’est lui qui, en 1208, a donné son nom à la ville, qui devint Saint Jacques de la Lande à l’issue de la révolution. Pendant l’occupation et la deuxième guerre mondiale, les Allemands s’installèrent sur le territoire de Saint-jacques et développèrent notamment le petit aérodrome qui devait devenir, à l’issue de l’agrandissement de la piste et des capacités d’accueil au cours de la 2ème moitié du 20ème siècle, le grand équipement qu’il est aujourd’hui. C’est cet aéroport et les installations militaires voisines qui constituaient la cible des alliés à l’occasion du bombardement visant à préparer le débarquement du 8 mai 1944. Ratant leur cibles de quelques kilomètres, les bombardiers allaient au contraire toucher la ville de Bruz, entrainant de nombreux décès et la destruction quasi-totale du centre-ville. Le lieu-dit La Matière présente une butte célébrant les 79 exécutions de résistants ayant eu lieu à Saint-Jacques entre 1940 et 1944.  Ils utilisaient alors le stand de tir traditionnel de la ville, site militaire utilisé par l’armée française avant la défaite de 1940. Une commémoration spéciale est même organisée tous les 30 décembres, pour se souvenir des 25 résistants communistes exécutés ici en 1942. 

La ville se distingue également par un patrimoine naturel de premier plan dans la région, avec les 845 hectares classés en zone naturelle d’intérêt écologique, faunistique et floristique qui s’étendent le long de la vilaine. Dans ses eaux humides stagnantes, de nombreuses espèces y trouvent un cadre de vie idéale, loin de la circulation automobile et des problèmes mécaniques que vous pourriez rencontrer.